Une distribution Linux, appelée aussi distribution GNU/Linux pour faire référence aux logiciels du projet GNU, est un ensemble cohérent de logiciels, la plupart étant des logiciels libres, assemblés autour du noyau Linux.
Le terme « distribution » est calqué sur l’anglais software distribution qui signifie « collection de logiciels » en français. On peut aussi parler de « système GNU/Linux ».
L’appellation « GNU/Linux » est controversée. Certains n’emploient que le terme « Linux » par métonymie, Richard Stallman fondateur du projet GNU milite à présent pour que l’on utilise « GNU+Linux », de peur que l’appellation « GNU/Linux » en anglais ne fasse penser que Linux est un logiciel du projet GNU. Cette guerre d’appellation se poursuit encore aujourd’hui.
Il existe une très grande variété de systèmes GNU+Linux, ayant chacun des objectifs et une philosophie particulière. Les éléments différenciant principalement ces systèmes d’exploitation sont : la convivialité (facilité de mise en œuvre), l’intégration (taille du parc de logiciels validés distribués), la notoriété (communauté informative pour résoudre les problèmes), leur fréquence de mise à jour, leur gestion des paquets et le mainteneur de la distribution (généralement une entreprise ou une communauté). Leur point commun est leur noyau, Linux, et un certain nombre de commandes.
Les parties GNU et Linux d’un système d’exploitation sont indépendantes, on trouve aussi bien des systèmes avec Linux et sans GNU — comme Android — ou des systèmes GNU sans Linux — comme GNU/Hurd.
Les distributions généralistes, dont les plus populaires sont : Debian, Gentoo, Mageia, Fedora, Slackware, OpenSUSE, ou encore Ubuntu permettant des usages variés.
Les distributions orientées exclusivement vers l’entreprise avec un contrat de support annuel (à base de souscription par machine) par exemple Red Hat Entreprise Linux, Ubuntu Long Term Support et SUSE Linux Enterprise.